Philip Henry Gosse combinou a sua paixão pela história natural com a sua educação e talento no desenho. Com suas representações de flora e fauna e seus estudos de história natural, Gosse tornou-se um dos representantes mais populares da biologia na Inglaterra vitoriana. O seu talento para interessar uma vasta gama de leitores em temas científicos levou a enormes figuras de circulação, de modo que ele lucrou com os seus direitos de autor ao longo da sua vida. Em 1854, Gosse publicou um guia para a construção de aquários de água do mar, o que desencadeou uma verdadeira histeria de aquário entre largas camadas da população. Nos anos seguintes, tornou-se moda entre a rica burguesia vitoriana manter um aquário de água do mar em suas casas. Gosse é, portanto, considerado o fundador dos aquários de água do mar e um pioneiro da biologia marinha.

A história natural inspirou as massas com seus estudos e descobertas de culturas e ecossistemas estrangeiros. O século XIX foi também a época das grandes expedições científicas. Essas pesquisas combinaram a pesquisa qualitativa com as aventuras dos grandes descobridores. Os exploradores serviram as necessidades de grandes grupos da população para mundos exóticos e distantes e tornaram-se heróis. Gosse começou sua carreira como escriturário em um escritório na Terra Nova. Gosse foi o primeiro pesquisador a estudar entomologia Newfoundland, fazendo estudos sistemáticos e desenhos documentais. Como tutor, ele continuou seus estudos sobre insetos no Alabama/EUA. Lá ele também entrou em contato com o sistema escravo dos estados do sul nas plantações de algodão. Em suas cartas do Alabama, ele condenou a escravidão nos termos mais fortes por motivos religiosos. Esta ocupação foi seguida por uma estadia de um ano e meio de pesquisa na Jamaica. De volta à Inglaterra, ele descobriu o seu sujeito, o mundo marinho, que está em toda a ilha, mas que ainda era em grande parte desconhecido e inexplorado.

A história natural esteve no centro da controvérsia social no século XIX. As novas descobertas contradiziam as ideias religiosas da época. O contemporâneo e colega de Gosse Charles Darwin abalou a base da fé da época com o seu trabalho sobre a origem das espécies e a teoria da evolução aí desenvolvida. Mas ao contrário de Darwin, o trabalho científico de Gosse não desencadeou um conflito de fé. Gosse converteu-se cedo a uma corrente de fé metodista e fundamentalista. Já em Newfoundland ele tentou sem sucesso fundar uma comunidade religiosa. Além da história natural, o fundamentalismo religioso permaneceu como a segunda constante em sua vida.

Para além dos desenhos e representações da história natural e das suas realizações em aquarística, Gosse permaneceu presente à posteridade através de um aspecto em particular: um conflito épico entre pai e filho. Seu filho, o escritor Edmund Gosse, publicou uma biografia do pai na qual retratava Gosse como uma aberração déspota e fundamentalista. O próprio Gosse contribuiu para essa imagem quando, por exemplo, num panfleto religioso, ele "expôs" fósseis encontrados como um engano deliberado de Deus numa sociedade anti-religiosa.