James Smetham vem da pequena cidade de Paterley Bridge, em Yorkshire, Inglaterra, e frequentou o ensino secundário em Leeds. Na verdade ele queria se tornar um arquiteto e, portanto, foi aprendiz do famoso arquiteto, antiquário e prefeito de Lincoln. Mas quando sentiu que outros interesses eram mais fortes nele, no ano de 1843, começou um estudo na Royal Academy of Arts, em Londres. Ele se tentou como retratista por algum tempo e também teve algum sucesso com este gênero. No entanto, a fotografia que se estava a desenvolver nesta altura fazia-o competir ferozmente e a clientela encomendava cada vez menos retratos pintados. Ele foi, portanto, forçado a ganhar a vida noutro lugar e em 1851 aceitou um emprego como professor de desenho no Weshleyan Normal College, na cidade de Westminster. Lá ele conheceu Sarah Goble, que trabalhava como professora na mesma faculdade. Em 1854 ele casou com ela e o casal teve seis filhos.
Além do seu trabalho na faculdade, Smetham continuou a trabalhar como pintor. Ele se ocupou de diferentes gêneros, pintou retratos e muitas vezes paisagens, fez xilogravuras, gravuras em chapa de cobre e ilustrações de livros. Ele também pintou milhares de miniaturas em tamanho de selo. Além disso, juntou-se à Irmandade Pré-Rafaelita, fundada em Londres em 1848, um movimento de reforma com o objectivo de se afastar do que consideravam ser as abordagens mecânicas de artistas como Raffael e Michelangelo. James Letham também escreveu ensaios, poemas, resenhas e artigos. Os seus quadros provavelmente mais famosos são "O Hino da Última Ceia" e "A Morte de Earl Siward". Smetham era um metodista muito piedoso e muitas vezes tratava de temas religiosos.
Em 1857 o pintor sofreu um colapso nervoso e depois disso o seu zelo religioso tornou-se cada vez mais forte e gradualmente assumiu a forma de uma mania. Por algum tempo, por exemplo, ele tentou ilustrar cada versículo bíblico. Ele também sofria de depressões e se dedicava à auto-análise religiosa. Em 1877 ele teve outro colapso violento e ficou louco. Nos últimos anos ele viveu isolado na sua casa em Stoke Newington. A viúva póstumo de Smetham publicou cartas, diários e cadernos do pintor.
James Smetham vem da pequena cidade de Paterley Bridge, em Yorkshire, Inglaterra, e frequentou o ensino secundário em Leeds. Na verdade ele queria se tornar um arquiteto e, portanto, foi aprendiz do famoso arquiteto, antiquário e prefeito de Lincoln. Mas quando sentiu que outros interesses eram mais fortes nele, no ano de 1843, começou um estudo na Royal Academy of Arts, em Londres. Ele se tentou como retratista por algum tempo e também teve algum sucesso com este gênero. No entanto, a fotografia que se estava a desenvolver nesta altura fazia-o competir ferozmente e a clientela encomendava cada vez menos retratos pintados. Ele foi, portanto, forçado a ganhar a vida noutro lugar e em 1851 aceitou um emprego como professor de desenho no Weshleyan Normal College, na cidade de Westminster. Lá ele conheceu Sarah Goble, que trabalhava como professora na mesma faculdade. Em 1854 ele casou com ela e o casal teve seis filhos.
Além do seu trabalho na faculdade, Smetham continuou a trabalhar como pintor. Ele se ocupou de diferentes gêneros, pintou retratos e muitas vezes paisagens, fez xilogravuras, gravuras em chapa de cobre e ilustrações de livros. Ele também pintou milhares de miniaturas em tamanho de selo. Além disso, juntou-se à Irmandade Pré-Rafaelita, fundada em Londres em 1848, um movimento de reforma com o objectivo de se afastar do que consideravam ser as abordagens mecânicas de artistas como Raffael e Michelangelo. James Letham também escreveu ensaios, poemas, resenhas e artigos. Os seus quadros provavelmente mais famosos são "O Hino da Última Ceia" e "A Morte de Earl Siward". Smetham era um metodista muito piedoso e muitas vezes tratava de temas religiosos.
Em 1857 o pintor sofreu um colapso nervoso e depois disso o seu zelo religioso tornou-se cada vez mais forte e gradualmente assumiu a forma de uma mania. Por algum tempo, por exemplo, ele tentou ilustrar cada versículo bíblico. Ele também sofria de depressões e se dedicava à auto-análise religiosa. Em 1877 ele teve outro colapso violento e ficou louco. Nos últimos anos ele viveu isolado na sua casa em Stoke Newington. A viúva póstumo de Smetham publicou cartas, diários e cadernos do pintor.
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